Carl Peter Thunberg tog sig in i Japan som holländsk läkare

Carl Peter Thunberg föddes i Jönköping den 11 november 1743 enligt den julianska kalender som Sverige då använde, den 22 november enligt den gregorianska. Linnés lärjunge var borta i åtta och ett halvt år på resor genom Sydafrika, Java, Japan och Ceylon och fick hedersnamnet Japans Linné.

Bokhållarsonen från Jönköping

Fadern Johan Thunberg var bokhållare och vågmästare. Sonen skrevs in vid Uppsala universitet 1761 och studerade medicin under Linné, som kallade honom en av ”våra qvickaste och lärdaste licentiater”. På Linnés förord fick han ett resestipendium och reste hösten 1770 över Amsterdam till Paris. Botanikerna Johannes Burman och hans son Nicolaus Laurentius, som han hade träffat i Amsterdam, erbjöd honom att resa till Japan och samla växter och frön åt de holländska trädgårdarna.

Tre år i Kapkolonin

Av européerna tog Japan bara emot holländare. Thunberg gick därför i holländska Ostindiska kompaniets tjänst och kom som extra kirurg till Kapstaden i april 1772. Där stannade han i nära tre år och lärde sig holländska. Han gjorde tre långa resor in i landet och samlade växter och insekter. Samma år blev han medicine doktor i Uppsala, i sin frånvaro.

Läkare på Dejima i Nagasaki

I mars 1775 seglade han till Batavia på Java och fortsatte som förste läkare på ett holländskt fartyg till Nagasaki, dit han kom i augusti. Holländarna fick bara bo på Dejima (Dezima), en liten konstgjord ö i Nagasakis hamn. Thunberg blev läkare vid kompaniets handelsstation och hade mycket liten rörelsefrihet.

Flera av de japanska tolkarna var själva läkare. Thunberg lärde dem europeisk läkekonst, och de skaffade honom växter och upplysningar om landet i gengäld.

Resan till Edo 1776

Våren 1776 följde han som läkare med det holländska sändebudet på den årliga resan till shogunens hov i Edo, nuvarande Tokyo. På vägen besökte han Osaka. Trött på den stränga bevakningen seglade han från Nagasaki i december samma år.

Hemresan över Java och Ceylon

Han reste ett halvår på Java och samlade växter på Ceylon från juli 1777 till februari 1778. I Kapstaden fick han veta att han hade utnämnts till botanices demonstrator i Uppsala. Nära den holländska kusten spolade en storm över hundra baljor med levande växter överbord. I mars 1779 var han hemma.

Varför kallas Thunberg Japans Linné?

Flora japonica från 1784 blev ett klassiskt verk om Japans växter. Under hela sin bana urskilde Thunberg över 70 nya släkten och närmare 1 900 nya arter, och vid 1900-talets mitt räknades omkring 1 200 av arterna fortfarande som giltiga. Hans reseskildring kom ut i fyra delar 1788–1793 och översattes till fyra språk.

Lärare i Uppsala i nästan femtio år

Thunberg blev professor i medicin och botanik 1784 och gav sina samlingar till universitetet året därpå. På hans förslag skänkte Gustav III slottsträdgården till universitetet 1787 som ny botanisk trädgård. Thunberg dog på Tunaberg utanför Uppsala den 8 augusti 1828.

I trädgården på Dejima lät den tyske läkaren Philipp Franz von Siebold 1826 resa en minnessten över Thunberg och hans föregångare Engelbert Kaempfer. Den latinska inskriften uppmanar dem att se hur deras växter grönskar och blommar där varje år.